Coronavírus pode estar em busca de novo hospedeiro

Acredita-se hoje que o pangolim, vítima de tráfico de animais, tenha se tornado hospedeiro do vírus a partir da intervenção humana na natureza (Foto: AFP)

A National Geographic publicou hoje um artigo (3) que aponta que o coronavírus pode estar em busca de outro animal que sirva como hospedeiro. Segundo a publicação, enquanto a covid-19 se espalha pelo mundo, grande parte do foco tem sido parar a propagação do vírus e tratar os doentes.

Mas os virologistas dizem que há algo que também merece foco – a busca por futuros hospedeiros. Especialistas dizem que é possível que o vírus possa migrar para outra espécie.

“À medida que o vírus está se espalhando pelo mundo, ele pode encontrar hospedeiros de reservatórios totalmente novos [fora da] China”, diz o virologista Ralph Baric, da Universidade da Carolina do Norte, em Chapel Hill. “Nós não sabemos. É algo em que todos os países precisam pensar à medida que as epidemias diminuem.”

A publicação destaca que há animais que podem hospedar milhares de tipos de vírus sem sucumbir à doença, e são vírus que hoje têm o potencial de saltar para novas espécies. Às vezes, eles sofrem mutações ao longo do caminho para se adaptarem ao novo hospedeiro; às vezes, podem dar o salto sem sofrer mudanças.

“Sabe-se que os coronavírus infectam mamíferos e aves, incluindo cães, galinhas, gado, porcos, gatos, pangolins e morcegos. A crise global da saúde provavelmente começou com um morcego infectado por coronavírus na China [acredita-se mais agora que o vírus teve como origem um morcego, mas foi transmitido por um pangolim]. A partir daí, o vírus possivelmente pulou para uma espécie intermediária, depois pulou para os seres humanos.”

Os virologistas estão trabalhando para prever quais espécies são os reservatórios potenciais mais prováveis. “O risco de o vírus se apossar de uma nova espécie – e depois daqueles animais que o hospedam silenciosamente por um tempo antes de devolvê-lo aos seres humanos – é baixo”, diz Lin-Fa Wang, virologista do Duke Global Health Institute em Cingapura. Mas ainda vale a pena se preparar, sugere Baric, porque as consequências podem ser um ressurgimento da pandemia.

Espécies mais vulneráveis

Já sabemos que alguns animais de estimação podem ser infectados pelo vírus que causa a covid-19. Um pastor da Pomerânia e um alemão em Hong Kong ganharam as manchetes ao serem infectados; e mais recentemente um gato doméstico na Bélgica.

Os pesquisadores estão amplamente interessados ​​em qualquer animal que o coronavírus possa infectar, independentemente de causar ou não a doença. Isso é importante porque o vírus pode se espalhar sem ser detectado entre os animais antes de voltar para as pessoas, assim que a atual pandemia diminuir.

Conforme o artigo da National Geographic, uma maneira de os virologistas tentarem prever possíveis espécies hospedeiras é usando a modelagem 3D. Para que o vírus entre na célula para se replicar, uma proteína em forma de espigão deve se ligar perfeitamente a um receptor de enzima na superfície de determinadas células animais, de acordo com uma descoberta recente.

O receptor, chamado de proteína ACE2, é a maçaneta da porta e a proteína spike é a chave que a desbloqueia. A modelagem tridimensional por computador pode ajudar a descobrir quais animais têm ACE2s que podem ser “desbloqueados” pela proteína de pico do vírus.

Ao comparar os receptores ACE2, um estudo de março de 2020 identificou várias espécies que o vírus pode infectar, incluindo pangolins, gatos, vacas, búfalos, cabras, ovelhas, pombos, civetas e porcos.

Outra maneira pelos quais os cientistas estão procurando potenciais hospedeiros é expondo células de vários animais ao vírus, para ver quais espécies podem ser infectadas. É isso que o laboratório do virologista Ralph Baric está fazendo, com foco em uma variedade de espécies animais nos Estados Unidos, incluindo o gado. Um experimento recente descobriu que células com proteínas ACE2 de humanos, morcegos-ferradura, civetas e porcos podem ser infectadas com o vírus, enquanto ratos não.

“Depois que fica claro quais células da espécie podem ser infectadas no laboratório, são feitos testes com animais vivos em um ambiente controlado”, afirma Baric. Para esse fim, o Instituto Friedrich-Loeffler, organização de pesquisa do governo alemão focada em saúde e bem-estar animal, expõe porcos, galinhas, morcegos e furões ao vírus para determinar se essas espécies podem ser infectadas e se o vírus pode se replicar neles. Se o vírus puder, os animais serão considerados potenciais reservatórios. Os resultados iniciais sugerem que morcegos e furões são suscetíveis, enquanto que porcos e galinhas não são.

Um estudo semelhante, publicado este mês em um artigo preliminar destacou que o vírus tem má replicação em cães, porcos, galinhas e patos, mas se replica em furões e gatos. Este foi um estudo de laboratório, observa Wang, e, portanto, não significa necessariamente que acontecerá no mundo real.

Ralph Baric defende que é importante sair e testar animais em seus ambientes naturais. “Os coronavírus mudam de hospedeiro com frequência”, argumenta. “Em última análise, você tem que sair e pesquisar a vida selvagem.” Esses tipos de estudos são muito difíceis de realizar, frisa Wang, e atualmente a maioria das pesquisas selvagens concentra-se em encontrar as possíveis espécies que espalham o vírus em primeiro lugar, e não em quais espécies poderão mantê-lo no futuro.

De humanos para outros animais

“Dos animais que se mostram suscetíveis ao vírus, aqueles com os quais os humanos passam mais tempo têm maior probabilidade de serem infectados”, garante o ecologista Peter Daszak, presidente da EcoHealth Alliance.

“Mesmo que o vírus salte para uma nova espécie, não há certeza de que irá colonizar e persistir nesse animal”, dizem os virologistas. Existem muitos fatores que precisam funcionar corretamente para que um animal não apenas se torne um hospedeiro, mas também um hospedeiro capaz de reintroduzir o vírus em humanos.

Se o vírus infectar um “animal de fazenda” pode causar doenças graves ou várias mortes. Nesse caso, o vírus pode ser detectado e o surto contido. Ou o vírus pode infectar os animais e causar sintomas inespecíficos, como diarreia, associados a doenças mais comuns. Ou pode não causar sintomas. O vírus pode circular sem ser detectado e nunca voltar aos humanos – ou, em questão de meses, voltar aos humanos e iniciar um surto renovado.

Daszak sustenta que a abordagem ideal é avaliar espécies-chave em busca de anticorpos contra o vírus – um sinal de que o animal travou uma batalha bem-sucedida contra o vírus. Luke O’Neill, imunologista do Trinity College, de Dublin, na Irlanda, diz que os testes de anticorpos são baratos e fáceis. “É como um teste de gravidez”, diz ele. “Uma gota de sangue, você pode vê-lo em questão de minutos se há anticorpos ou não.”

Jornalista e especialista em jornalismo cultural, histórico e literário (MTB: 10612/PR)

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